Em abril de 1902, o vulcão Monte Pelee, na ilha da Martinica, entrou em erupção. (Carl Simon / United Archives / Universal Images Group via Getty Images)
Vários meses atrás, quando o adiamento da eleição presidencial dos Estados Unidos para evitar a disseminação do COVID-19 estava em cima da mesa, a própria ideia causou tanto clamor que foi abandonada, mas a sugestão não era inédita. Mais de um século atrás, funcionários do governo nas Índias Ocidentais se recusaram a emitir ordens de evacuação por causa de uma eleição, que terminou muito mal. Especificamente, terminou com a erupção do Monte Pelée em 1902, matando todos na cidade.
A Paris do Caribe
St. Pierre, uma cidade pitoresca na ilha francesa de Martinica, no Caribe, era uma cidade portuária, centro de comércio e meca cultural da região. Como um cenário deslumbrante para a bela cidade, o Monte Pelée se elevava quase 4.600 pés acima do mar. A montanha ostentava encostas verdes brilhantes com ocasionais cânions profundos, perfeitos para caminhantes e aventureiros.
O Monte Pelée pode ter contribuído para o esplendor de St. Pierre, mas sob seu poderoso pico havia um perigo oculto. O povo de St. Pierre sabia que, como a maioria das montanhas nas Pequenas Antilhas, o Monte Pelée era um vulcão, mas eles o trataram como um gigante adormecido que não representava nenhuma ameaça para eles.
Monte Pelée visto da enseada de Torino, em Carbet na Martinica. (Autor desconhecido / Wikimedia Commons)
O despertar
Embora o Monte Pelée parecesse adormecido, abaixo da superfície, o vulcão estava acordando. Não é como se ele não tivesse histórico de atividades, algumas das quais bastante recentes. Em 1792, o Monte Pelée enviou uma fina camada de cinzas sobre uma parte da Martinica. Sessenta anos depois, a montanha estalou ameaçadoramente, embora o único dano tenha sido causado por alguns pequenos deslizamentos de terra. O povo de St. Pierre acreditava que, se sua montanha entrasse em erupção novamente, seria outro incidente menor.
No entanto, várias coisas estranhas aconteceram em 1902, que agora sabemos serem sinais de alerta de que o Monte Pelée estava rugindo de volta à vida. Ondas de formigas, aranhas e centopéias enxamearam montanha abaixo e invadiram os campos agrícolas em sua base. Em seguida, centenas de víboras invadiram St. Pierre, fugindo da montanha. Os caminhantes voltaram com relatos de um leve cheiro de enxofre e, em abril de 1902, a montanha estremeceu com tremores e lançou fluxos de lama que mataram alguns agricultores. Um cabo telegráfico subaquático que vai da Martinica à ilha vizinha de Dominica se rompe misteriosamente, mas ninguém o conecta aos tremores do Monte Pelée.
Erupção de 1902. (Angelo Heilprin / Wikimedia Commons)
Eleições e erupções
Na noite de 2 de maio de 1902, o Monte Pelée desabafou. A pequena erupção chamou a atenção do povo de St. Pierre, que vislumbrou pedras brilhantes e brasas disparando do cume do vulcão durante toda a noite, e quando o amanhecer rompeu, eles ficaram surpresos ao encontrar centenas de pássaros mortos espalhados pelo chão, cobertos em cinzas pesadas. As autoridades municipais em St. Pierre se reuniram apressadamente para discutir a situação porque havia, na verdade, uma situação a ser discutida além de “Vamos sair daqui, está bem?”
Em qualquer outro momento, isso teria sido um acéfalo, mas uma grande eleição foi marcada para 11 de maio, dali a alguns dias. O partido socialista da Martinica estava prestes a tomar o poder dos conservadores, mas St. Pierre tinha um grande número de eleitores conservadores, e o governador queria esses votos. Certamente, pensaram os líderes municipais, o Monte Pelée não era uma ameaça suficiente para adiar a eleição, então nenhuma ordem de evacuação foi emitida.
Os restos mortais de St. Pierre. (Angelo Heilprin / Wikimedia Commons)
Má chamada
Por volta das 8h do dia 8 de maio de 1902, o Monte Pelée explodiu um grande problema . Uma enorme nuvem de gás superaquecido, chamada de fluxo piroclástico, saiu do cume do vulcão e desceu por suas encostas a velocidades superiores a 160 quilômetros por hora. Demorou menos de dois minutos para atingir St. Pierre. Em apenas mais alguns minutos, mais de 30.000 pessoas estavam mortas, quase toda a cidade. Apenas uma pessoa sobreviveu à erupção do Monte Pelée em 1902 : Auguste Ciparis, um prisioneiro no corredor da morte de 25 anos que estava confinado no calabouço da prisão da cidade. Sua sentença foi comutada mais tarde, e ele saiu em turnê com o Barnum and Bailey Circus , então toda a situação foi uma bênção para ele, com certeza.
A erupção do Monte Pelée de 1902 não foi a pior da história – a erupção de Tambora em 1815 custou a vida de 92.000 pessoas e o Krakatoa em 1883 matou cerca de 36.000 – mas foi único porque cada morte que causou foi o resultado direto do erupção. Foi também a primeira vez que um fluxo piroclástico foi observado em tempo real, visto que foi testemunhado por inúmeras pessoas em barcos no porto. Suas descrições ajudaram os cientistas a entender melhor esse estranho fenômeno vulcânico.